菅丞相（かんしょうじょう）の領地・佐太村（さたむら）の百姓・四郎九郎（しろくろう）には三つ子の兄弟・梅王丸（うめおうまる）、松王丸（まつおうまる）、桜丸（さくらまる）がおり、それぞれ菅丞相、藤原時平（ふじわらのしへい）、斎世（ときよ）親王の舎人（とねり）※として仕えています。桜丸は主人の斎世親王と丞相の養女・苅屋姫（かりやひめ）との逢い引きを取り持ちます。しかし、その様子を時平の家臣に見咎められ二人は出奔、後の政変の火種となってしまいます。

※家来のこと。三つ子は牛飼舎人で、舎人の中でも最も身分が低いものでした。

　この物語の一つの軸となる三つ子の兄弟のそれぞれの姿を示し、また斎世親王と苅屋姫の恋を描きます。史実の親王も、道真の娘・寧子を后とし、その縁戚が道真左遷の政変、昌泰の変の要因となるのです。

　帝は名筆の誉れ高い菅丞相（かんしょうじょう）に、その筆法を後世に残すため、優れた弟子を選んで伝授せよと命じます。丞相から呼び出されて訪れたのは不義により勘当されている武部源蔵（たけべげんぞう）。源蔵は丞相の求めに応じ見事に詩歌を書き上げ、筆法の伝授を許されますが、源蔵が強く念願した勘当の赦免は叶いません。そこへ急な参内の命令が下り、丞相は訝（いぶか）しがりながらも御所へ向かいます。

　〝筆法伝授の段〞は初段のクライマックスにしてこの演目の題名の由来ともなる荘重な場面です。高名な文人宰相である道真が、勅命により精進潔斎（しょうじんけっさい）して伝授に臨む気品ある姿も見どころです。

　参内した菅丞相（かんしょうじょう）は藤原時平（ふじわらのしへい）の讒言(ざんげん)により罪に着せられます。斎世（ときよ）親王と苅屋姫（かりやひめ）の出奔は娘を后に立て親王を帝位に就けようとする丞相の陰謀だとされたのでした。

　流罪と決まった丞相の蕭然（しょうぜん）たる様、菅秀才を守護する梅王丸（うめおうまる）と源蔵（げんぞう）・戸浪（となみ）夫婦の活躍が描かれます。